要说世界上最怪的动物，鸭嘴兽恐怕拔得头筹。它不仅长得怪，生存方式也令人惊异。明明是卵生，却用的是哺乳的养育方式，即便它们连基本的乳头都没找到。
几亿万年来，鸭嘴兽在黑暗中忍辱负重活到了今天，甚至差点被人类所遗忘。一开始，人们以为它是东拼西凑的人造假货，却颠覆了我们对哺乳动物的认识。
它的存在也将人类的注意力引向了进化史上一个独特的分支——单孔目生物。
鸭嘴兽（Ornithorhynchus anatinus）是最原始的哺乳动物之一，现今属于单孔目下鸭嘴兽科。然而过去很长一段时间，科学家为了弄清它的分类搞得像丈二和尚摸不着头脑。因为鸭嘴兽实在是太奇特的存在了。外形的奇特我们无须过多赘言了，它的繁殖方式也是相当优秀。
按理上来说，哺乳动物基本都是胎生，可鸭嘴兽偏偏是卵生。是的，它们不仅会下蛋，还需要通过孵化一段时间才能从蛋中破壳出世。然而它又需要哺乳的行为来养育幼崽，并且哺乳期还不算短，可长达4个月。
更与众不同的是，雌性鸭嘴兽压根就没有喂奶的乳房和乳头。它们只有腹部两侧长有的很小的乳孔，用于分泌乳汁。所以当幼兽趴在鸭嘴兽妈妈的肚子上时，就需要轻轻一舔就能喝到了乳孔里分泌出来的乳汁了，也不用大力吮吸。
看到这里，如果我上面没提的话，恐怕一时半会也不知道鸭嘴兽属于什么动物吧。对于卵生却要乳汁哺乳的鸭嘴兽究竟是哺乳还是卵生动物这个问题，科学家们争论了很久才达成共识。
可就算最后被当做是哺乳动物，但鸭嘴兽也因其独特性而自立了门户。科学家就在哺乳纲下设立了原兽亚纲。事实上，目前哺乳纲（Mammalia）有超过5000个现生物种，它会被分为两大类：原兽亚纲（Prototheria）和兽亚纲（Theria）。Mammalia源自拉丁文mammālis，指的是“乳腺，乳房”的意思，雌性个体具有功能性的乳腺也正是现生哺乳动物特有的共同特点。
这里简单提一下，兽亚纲依据生殖系统、生殖方式及后代早期发育的模式的不同，又被分作后兽下纲（Metatheria，即有袋类Marsupial）和真兽下纲（Eutheria，即有胎盘类Placentalia）。这当中，有袋目动物相似的上耻骨与骨盆联接，能附着更多的肌肉，有助于短的后腿能支撑身体，很有可能是爬行动物祖先留下来的特征。
本文主角原兽亚钢下的鸭嘴兽则直接保留了来自爬行动物祖先的卵生习性。不过它已经进化出了幼体依靠妈妈分泌的乳汁成长的特征。
哺乳动物
2008年的一项研究中发现鸭嘴兽与爬行动物、鸟类和哺乳动物都具有基因相似性。这也难怪人类初识它时一度将它认为鸟兽杂交种。对此，美国德克萨斯大学奥斯汀分校生物学家丽贝卡-杨(Rebecca Young)，认为与哺乳动物类似的爬行动物在2.8亿年前进化分离，它们具有鸟类和爬行动物的一些特征。
大约8000万年之后，单孔目动物（即是产卵哺乳动物）又从哺乳动物家族中分离出来，最终该分支剩下的仅是鸭嘴兽和针鼹这两种物种，主要分布于澳大利亚、塔斯马尼亚、新几内亚及其毗邻的若干小岛上。
顾名思义，单孔目动物指的是没有分肛门、 尿道及产道，而是由合一的泄殖腔代替。它们和鸟类、爬虫类等动物之间最大的区别就在于：体温都比较低，但缺乏完善地调节体温的能力。比如鸭嘴兽的平均体温为32.2℃。而针鼹为31.1℃，而且只有在外界温度保持在27.6℃到32.6℃之间时，它们的体温才保持恒定。
一旦周围的温度具有较大的温差时，或者如针鼹在冬眠期间时，其体温便趋于改变。这些都说明单孔目动物在体温调节上仍保留着爬行动物的特性。
针鼹
目前来说，单孔目动物化石记录非常有限，但也发现一些头骨化石。比如灭绝的Obdurodon dicksoni。它们生活在中新世时期(大约2330万年-530万年前)，它具有类似现代鸭嘴兽的嘴部结构，但是两者并不一定存在直接亲缘关系。现代鸭嘴兽数量持续减少，但是化石证据表明远古鸭嘴兽也生活在现今南美洲地区。
至于单孔目的演化历史现在还没有明确的说法。但科学家大多认为其与有袋类和有胎盘类有着完全不同的亲缘，可能是由兽孔类爬行动物进化而来的。比如单孔目动物的站立姿势和举止等，也与爬行动物相似。
由于现存单孔目种类较少，鸭嘴兽就成为了进化生物学上一个重要的研究对象。而鸭嘴兽身上的特征也反映了单孔目动物身上的共性。
比如鸭嘴兽的眼睛和耳朵都像是长在嘴后面的一个槽里。而这个槽在水下闭合，这也说明它不靠视力或听力寻找食物。又因为潜水时鼻孔也是一直闭合，所以它也不是靠嗅觉来觅食的。可鸭嘴兽的食物往往是河底的淡水甲壳类和蠕虫，凭借着那张铲子一样的鸭嘴把猎物挖出来。所以，它又是如何判断食物的位置呢？
而原来鸭嘴兽靠的是猎物发出的微弱电场。事实上，单孔类动物都能探测到生物肌肉收缩产生的电场，以适应黑暗的环境下觅食。除单孔类以外，已知的唯一可探测生物电的哺乳动物是圭亚那白海豚(Sotalia guianensis)。
此外，鸭嘴兽还是目前为数不多有毒哺乳动物之一。仔细观察，我们可以发现雄性鸭嘴兽的后足背面有一根尖刺。这根刺能够释放毒液，能猎杀一些小型的动物。
2010年沃伦带领研究小组发现鸭嘴兽毒液中包含着83种毒素，毒液基因类似于蛇、海星和蜘蛛等动物的毒液基因。因此，科学家认为鸭嘴兽可能是趋同进化的一个实例。雌性鸭嘴兽和针鼹也有退化的刺，但没有毒液。
然而，雄性鸭嘴兽拥有的毒液压根就不是保护自己妻儿的。根据研究，雄性鸭嘴兽只有在繁殖季才会大量产生毒素，用于和其他雄性争抢雌性。可除了交配期间，但是它们对雌性没有任何的感情，情愿过着独行的生活。
鸭嘴兽的刺
在水中的时候，它们主要依靠自己的前爪来划水，也会像海狸一样有着巨大的尾巴来控制其在水中航行的方向。而在陆地上行走时，它又总喜欢把前爪将折叠起来，用脚腕行走，保护自己赖以游泳的脚蹼。
此外，鸭嘴兽还称得上是名副其实的吃货。据统计，平均每只鸭嘴兽需要吃掉相当于自己体重20%的食物。似乎除了吃以外，好像也没有别的什么事需要担心了。于是，它们愿意长期待在同一个地方，缺乏长途迁徙的能力。
也正是因为生活地点固定，鸭嘴兽最后逃不过人类的掠夺。20世纪初时，狩猎鸭嘴兽成为了当时猎人们的一个风潮，因为它们的皮毛保暖性实在太好了。就有记录显示一位皮毛商曾卖出2.9万张鸭嘴兽皮。
鸭嘴兽皮
为了得到完整的毛皮，人类采用枪击、电晕等方式猎杀鸭。几个世纪来，鸭嘴兽贸易十分繁荣，直到20世纪初狩猎禁令出台才走向了衰败。过去在南澳大利亚州鸭嘴兽被列为濒危物种。在澳洲的很多地方，鸭嘴兽已经完全绝迹了。
另一方面，鸭嘴兽的人工养殖一直很难取得成功，只有极少数幼体才能够成功存活下来。因为无论它们搬到哪，都不能适应环境。迄今为止，鸭嘴兽还是没有在澳洲以外的地方，繁殖成功。
然而鲜少人知的是，它刚出现在人类视线中的时候，被坚定认为是人造的假货。1798年，澳大利亚新南威尔士总督John Hunter给大英博物馆送回一张奇怪的毛皮标本。这个标本像一只河狸，有宽扁的尾巴，爪子像水獭，还有一张橡胶质地的鸭子嘴。
在那个年代，很多人会通过东拼西凑各种动物标本，以此伪造自己发现新物种的假象。所以，当他们看到鸭嘴兽的时候，以为这又是用好几种动物标本拼接起来的。
为了彻底拆穿骗局，时任大英博物馆助理管理员的George Shaw特地拿去剪刀剪掉上面的皮毛，看能不能发现缝合的痕迹，但什么也没找到。鸭嘴兽这才吸引了越来越多科学家的注意。
如今有研究人员通过从鸭嘴兽的乳汁中发现了一种新的蛋白质，它具有独特的抗菌特性，未来有可能挽救人类的生命。2016年，研究人员发现鸭嘴兽毒液中含有的一种激素可能可以帮助我们开发新的糖尿病治疗方法。
从一定程度上说，保护鸭嘴兽就是保护我们人类自己吧。
Platypus .wikipedia .2020 on 3 January 2020, at 11:40 (UTC).
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Tahneal Hawke,Gilad Bino,Richard T. Kingsford. Platypus: Paucities and peril. A response to: Limitations on the use of historical and database sources to identify changes in distribution and abundance of the platypus[J]. Global Ecology and Conservation,2020,21.
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晨风. 巨型鸭嘴兽挑战现有演化论[N]. 科技日报,2013-11-13(007).
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